Las tiendas ‘nostálgicas’ que comercian productos de origen latinoamericano en Estados Unidos y España tienen a la panela colombiana como uno de sus productos estrella.

Los hábitos de consumo de productos naturales sin aditivos químicos han sido la oportunidad para que empresas colombianas como Panela Bellavista cubran la demanda en el mercado internacional y expandan su modelo productivo, dando oportunidades a familias colombianas y avanzando en la formalización de la agroindustria panelera. 

Así lo explica Diego Vega, su director comercial de comercio exterior, quien asegura que el crecimiento empresarial ha sido gracias a las exportaciones. “En este proceso 2022-2023 logramos ampliar nuestras instalaciones, construimos una bodega de 500 m² enfocada solamente al empaque. Entonces ya tenemos la planta de producción y adquirimos también maquinaria de empaque automatizada para empezar a desarrollar a las personas en otros temas que no sean tan operativos y manuales”, expresó Vega. 

Desde que comenzaron a exportar se han dedicado a realizar maquila para sus clientes. En 2022, exportaron 13 contenedores y de lo corrido de 2023 ya han despachado 14, aunque su proyección para el cierre del año son 25. Asimismo, han participado en ferias Alimentec con la Federación de Paneleros y ProColombia y serán participantes en Agroexpo como invitados del stand de la Gobernación de Cundinamarca. 

Además, la empresa continúa con procesos formativos que le permitan prepararse para diversificar su portafolio y exportar en el futuro panela en polvo, panelas saborizadas, miel o sirope de caña e incluso otro tipo de productos. “Algunos de nuestros clientes nos han preguntado qué más tenemos para ofrecerles, entonces estamos en la búsqueda de esos nuevos de esos nuevos productos para llegar nuestros clientes y ofrecerles otro portafolio”, indicó Vega. 

La empresa, ubicada en Mogotes, Santander, nació como un proyecto familiar dedicado a la siembra de caña de azúcar, y se transformó en una empresa productora y exportadora de panela gracias a la demanda internacional.

“En 2014, aproximadamente, nos dimos cuenta de esta gran oportunidad que había en el mercado y decidimos construir el trapiche porque donde se procesa la caña de azúcar para ser transformada en panela, pero con una visión y con una perspectiva totalmente distinta a lo que hay en el sector, queremos tener certificaciones de calidad y poder llegar a nuevos mercados”, señaló Vega.

También se acercaron a ProColombia, que ha sido su aliado con asesorías, capacitaciones y espacios para propiciar su crecimiento “La macrorrueda para mí es mi mejor vitrina todos los años para el tema de internacionalización, pero también los cursos virtuales que ofrecen son muy buenos, son sencillos y son claros. Además, al comprador en el exterior le genera mucha confianza que uno trabaje con ProColombia”, expresó Vega. 

Actualmente, le apuntan a participar en ferias internacionales con ProColombia y a seguir haciendo un uso eficiente y responsable de los climas y recursos que les proporciona la región para ejercer labor social: buscan apoyar a empresas que quieran internacionalizarse y así fortalecer el mercado nacional, contribuir a la formalización de las condiciones laborales de los trabajadores campesinos y a brindarles calidad de vida con conciencia social y de género. “Del equipo de empacadores que tenemos, que está entre 15-20-25 personas, según la necesidad de empaque, el 80% siempre son mujeres”, precisó Vega. 

Asimismo, esperan llegar a mercados como el canadiense, el mexicano, el chileno y el europeo. Les recomiendan a los empresarios colombianos buscar el contacto directo con los clientes potenciales y mantener un enfoque de mercado. 

Así van las exportaciones de panela

Según el reporte de FedePanela de este año, Colombia se destaca como el segundo mayor productor mundial de panela, un producto derivado de la caña de azúcar. Además, una de sus características principales de esta industria en el país es que su base está compuesta principalmente por pequeños productores, que representan el 90% del total. Este cultivo de caña panelera se extiende a lo largo de 28 departamentos y abarca más de 510 municipios en el país.

El sector, en constante crecimiento, contribuye de manera significativa a la economía y al empleo, generando más de 40 millones de jornales, lo que se traduce en más de 278,000 empleos directos. Además, los productores se dedican extensas áreas a la siembra de caña, superando las 200,000 hectáreas en todo el territorio nacional, evidenciando la importancia y el impacto de la producción de panela en Colombia.

En el año 2022, las exportaciones colombianas por departamento se dieron así: El Valle del Cauca encabezó la lista con exportaciones por un valor de US$4,5 millones, representando el 29.5% del total. Santander contribuyó con US$2,5 millones, alcanzando el 16.7%. Por su parte, Risaralda logró US$2,1 millones (13,6%), mientras que Bogotá y Boyacá aportaron US$1,7 millones (11,2%) y US$1,6 millones (10,3%) respectivamente. 

Igualmente, Antioquia exportó 1,2 millones con una representación correspondiente al 7.9%; mientras que Tolima contribuyó con US$607.992 y representa el 3,9%, Quindío se sitúa con US$394.680 y una representación del 2,5%. Atlántico, a su vez, alcanzó US$165.846, con lo cual le corresponde un 1,07%, y Cundinamarca con US$162.402, que implica el 1,05% restante. Estas cifras reflejan la diversidad geográfica en las fuentes de exportación colombianas durante ese año.

Además, es claro tener en cuenta que, en 2022, las exportaciones colombianas de panela alcanzaron un valor de US$15,5 millones, con una tasa crecimiento del 7,7% en el periodo comprendido entre 2018 y 2022. De igual forma, se situaron 27 países como destino de exportación de más de 70 empresas exportadoras. Los principales importadores fueron Estados Unidos con un valor de US$6.4 millones, representando el 41.5% del total, seguido de España con 5.4 millones de dólares (34.8%). Chile contribuyó con US$844,349 (5.4%) y Italia con US$781,313 (5.0%). Canadá importó por un valor de US$318,218 (2.05%), mientras que Corea del Sur y Australia participaron con US$283,796 (1.83%) y US$256,603 (1.65%) respectivamente. Además, Francia importó por US$654,481 (4.2%), Alemania por US$166,354 (1.07%), y Países Bajos por US$136,971 (1%).

De acuerdo con un reporte reciente de Trademap, en comparación con el período 2021, en el cual las importaciones mundiales de panela alcanzaron un valor de US$ 2.084 millones, con un crecimiento del 17,2% respecto a 2020; se registró que los principales cinco importadores fueron Irán con US$545.0 millones (26% de participación), Arabia Saudita con US$462.7 millones (22%), Uzbekistán con US$319.6 millones (15%), Emiratos Árabes Unidos con US$276.5 millones (13%), y Sudáfrica con US$207.4 millones (10%). 

Por otro lado, los principales cinco exportadores en el mismo año fueron Eswatini con US$200.1 (35% de participación), República Dominicana con US$106.1 millones (18%), Nicaragua con US$52 millones (9%), India con US$33.8 millones (6%), y Honduras con US$22.7 millones (4%). Estos datos resumen las principales naciones importadoras y exportadoras en 2021 junto con sus respectivas contribuciones al comercio internacional.